Cuando Rent de Jonathan Larson se estrenó en Broadway en 1996, Vanessa Hudgens era una autodenomiada "nerd del teatro musical" de 8 años, aún a una década de su papel como Gabriella Montez en la primera tres película de High School Musical que protagonizaría. En aquel entonces, estaba obsesionada con West Side Story y pronto comenzó a actuar en producciones locales como Carousel, The Wizard of Oz, The King and I y The Music Man. Incluso a esa edad, Hudgens sonaña con una vida en Broadway: "Una amiga mía estaba ayudando a mi mamá a empacar su casa y se encontró con un diario mío recientemente y en él, justo en blanco y negro, estaban las palabras 'quiero estar en Broadway'" dice. High School Musical fue el primer paso importante para ayudar a Hudgens a cumplir ese sueño, aunque en es momento no se daba cuenta de cuán grande era el fenómeno en que se convertiría la película de Disney. "Para mi, era sólo una chica corriendo y cantando y bailando, pasándola bien. Lo que vino después fue un torbellino, pero es algo que siempre retendré y apreciaré, y el hecho de tener que ser parte de algo que presentaba musicales a los niños, llegué a la misión de mi vida" dice. "Eso me pasó cuando vi West Side Story. Ese fue el catalizador de mis obsesiones con los musicales y el teatro. Ahora, estaba ayudando a presentar una nueva generación de musicales que no tenían la capacidad de ver a los clásicos como lo hice yo, y es realmente genial que casi se esté convirtiendo en un clásico".
En 2005, una versión cinematográfica de Rent llegó a las salas de cine y para entonces la banda sonora original de Boradway se había convertido en platino, con más de 1,2 millones de copias vendidas. Sin embargo, Hudgens sabía muy poco sobre el show y solo fue protagonista en 2010 después de recibir una llamada de Neil Patrick Harris, quien esperaba poder presentarla en una producción que dirigía en Hollywood Bowl. "Me hizo entrar y leer para Mimi y terminé yendo para el viaje. Mi introducción al show realmente fue por haberlo hecho y fue una maravilla". Hudgens finalmente logró su aspiración de estar en Broadway en 2015 cuando interpretó el papel principal en un remake de Gigi. "Fue una experiencia tan surrealista. Era todo lo que podría hber esperado y mucho más" dice ella. "La emoción de estar en un escenario de Broadway y pensar en todos los demás actores que se sentaron en el escenario antes que yo y se han sentado en las alas esperando para continuar... Es histórico y me encantan las cosas históricas y la energía sigue ahí en esos teatros". La actriz experimenta un nuevo tipo de energía de actuación en vivo en Rizzo en Grease: Live en 2016, un giro aún más impresionante dado que su padre había fallecido de cáncer el día antes de que se emitiera el especial en vivo. El año pasado, realizó otra actuación en el papel de Vanessa en la producción de una semana de In The Heights como parte de los escenarios del Kennedy Center. Su introducción al gran escenario y su experiencia musical televisiva en vivo chocaron a principios de este año cuando se le pidió a Hudgens que volviera a visitar el mundo de Bohemian Alphabet City, esta vez interpretando a Maureen en el próximo Rent: Live que se trasmitirá en vivo el 27 de enero. Un rol asociado para siempre con Idina Menzel, quién originó el personaje en el New York Theatre Workshop y en Broadway y regresó para la versión cinematográfica de 2005, veteranos de teatro como Eden Espinosa, Karen Olivo y Haven Burton han tomado su turno y por supuesto junto a Hudgens protagonizó Nicole Scherzinger quien interpretó el papel en el Hollywood Bowl. "Cuando lo hice, recuerdo que me sorprendió tanto la actuación de Nicole y me encantó el personaje, y me dije a mi misma 'Un día, eso sería una parte increíble para interpretar'. No estaba en un lugar de confianza en mí misma para hacerlo en ese momento, pero me parece muy apropiado que ocho años después, me siento lo suficientemente fuerte como para interpretar el papel". Desde que fue elegida, Hudgens no ha vuelvo a ver película ni ninguna de las actuaciones grabadas en vivo y ella no ha escuchado cómo Menzel cantó el papel, queriendo comenzar desde cero mientras se prepara para llevar su versión de Maureen a la vida. "Todo el asunto de Jonathan Larson fue encontrar su verdadera y auténtica voz como artista, y eso me inspira mucho, así que he tratado de adoptar el mismo enfoque para descubrir quién es Maureen y asegurarme de que eso sea cierto. Es una reina del drama, ruidosa y orgullosa y encanta ser el centro de atención. Y ella es franca y no se disculpa por ello. Crecí haciendo teatro musical y parte de la razón por la que me encantó fue, por supuesto, los espectáculos y la música, pero en realidad se trataba de estar en el escenario y ser el centro de atención. Encajamos muy bien de la mano". Originalmente escrito hace más de 20 años, Hudgens sabe que las generaciones más jóvenes todavía se relacionarán con sus mensaje fuertes. "Los temas en lo que se basa Rent son temas extremadamente relevantes que merecen una discusión. La gentrificación sigue siendo una cosa muy importante, las personas todavía lucha contra el SIDA y los temas principales (pobreza, clase social, sexualidad, identificación de género) son todas las cosas de que todavía estamos hablando, para tenerlas en el contexto de un musical y explorar en ese medio es realmente una cosa emocionante. Las audiencias estarán realmente inspiradas y con suerte después, se sentirán más compasivas hacia otras personas que pueden no ser como ellas". El reparto, que también incluye al intérprete nominado al Tony Brandon Victor Dixon (como Tom Collins), Tinashe (como Mimi), Jordan Fisher (como Mark), Brennin Hunt (como Roger), Valentina (como Angel), Mario (como Benny) , y Kiersey Clemons (como Joanne), han pasado mucho tiempo juntos en los últimos meses preparándose para el 27 de enero, y el vínculo es uno que compite con la pandilla de Life Cafe del musical."Todos nos amamos. Sé que Valentina está llegando al punto en que solo quiere hacer esto durante meses y meses" dice Hudgens. El tiempo es algo que la actriz no da por sentado y ha estado muy ocupada en los últimos años. Además de su trabajo teatral, solo el año pasado participó en el popular especial de Navidad de Netflix, The Princess Switch, actualmente se puede ver en cines junto a Jennifer Lopez en Second Act y tiene una nueva película en Netflix a finales de este mes llamada Polar. Una vez que haga Rent, Hudgens se dirigirá a Atlanta para protagonizar junto a Will Smith y Martin Lawrence en Bad Boys For Life, la muy esperada secuela de Bad Boys. Aún así, ella está concentrada en el ahora, entendiendo que Rent será una experiencia increíblemente rápida donde,después de tanta preparación y ensayo, tiene una oportunidad. Pero incluso un solo espectáculo vale la pena para la actriz. "Acabo de aprovechar la oportunidad de hacer un buen musical. Si son seis meses o seis semanas".
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